Foca e robô descobriram potencial desastre de mudança climática em geleira

Jun 09, 2024

Esta é a história sobre uma foca curiosa, um robô rebelde e um gigantesco desastre climático que pode estar esperando para acontecer.

Os cientistas marcaram um elefante marinho do sul na ilha de Kerguelen, um local extraordinariamente remoto no extremo sul do Oceano Índico, em 2011. A foca era um macho com cerca de 3,5 metros de comprimento e pesando quase 1.800 libras, e eles equiparam sua cabeça com um sensor oceânico , um dispositivo que estas focas enormes mal notam, mas que se revelou vital para a investigação científica.

Kerguelen

Ilhas

oceano Índico

Retorno da Antártica em setembro de 2011

Viagem para

Antártica em janeiro de 2011

200 MILHAS

Denman

geleira

ANTÁRTICA

Totten

geleira

Fonte: MEOP/SNO-MEMO

Ilhas Kerguelen

Retorno da Antártica, em setembro de 2011

Viagem de Seal à geleira Denman em janeiro de 2011

oceano Índico

Detalhe

200 MILHAS

Denman

geleira

Amery

Plataforma de gelo

Totten

geleira

ANTÁRTICA

Fonte: MEOP/SNO-MEMO

Ilhas Kerguelen

oceano Índico

Retorno da Antártica, em setembro de 2011

Viagem de Seal à geleira Denman em janeiro de 2011

Detalhe

200 MILHAS

Denman

geleira

Amery

Plataforma de gelo

Geleira Totten

ANTÁRTICA

Fonte: MEOP/SNO-MEMO

Ilhas Kerguelen

oceano Índico

Retorno da Antártica, em setembro de 2011

Viagem de Seal à geleira Denman em janeiro de 2011

Detalhe

Denman

geleira

Amery

Plataforma de gelo

200 MILHAS

Geleira Totten

ANTÁRTICA

Fonte: MEOP/SNO-MEMO

Elefantes-marinhos como este nadam mais de 2.400 quilômetros ao sul, de Kerguelen até a Antártica, onde frequentemente se alimentam no fundo do mar, mergulhando a profundidades que podem ultrapassar 1,6 km abaixo da superfície. Quando o verão no Hemisfério Sul atingiu o pico, a foca fez uma viagem padrão à Antártida, mas depois seguiu numa direção incomum.

Em março de 2011, ele apareceu perto da costa de uma vasta geleira à beira-mar chamada Denman, onde geralmente não se sabe que os elefantes-marinhos vão. Ele mergulhou em uma depressão profunda no leito do oceano, cerca de oitocentos metros abaixo da superfície. E foi então que algo surpreendente aconteceu: ele forneceu as primeiras evidências de que o Glaciar Denman poderia ser uma grande ameaça às costas globais.

A foca nadou em águas excepcionalmente quentes, logo abaixo do ponto de congelamento, mas na Antártica isso é quente. Dado o seu teor de sal e as profundidades e pressões extremas envolvidas – em algumas regiões, o glaciar Denman assenta num fundo marinho com mais de um quilómetro e meio de profundidade – esta água quente pode destruir grandes quantidades de gelo. E certamente poderia ter acontecido o mesmo em Denman.

No entanto, os cientistas não parecem ter percebido a importância dos dados das focas. Naquela época, Denman não havia recebido muita atenção científica. Não ajudou o fato de a geleira ser extraordinariamente difícil de estudar diretamente. Situa-se entre as duas bases de pesquisa antárticas da Austrália. A logística é um desafio para uma viagem de ambos os lados, especialmente porque o glaciar é frequentemente bloqueado por extenso gelo marinho.

Os investigadores já tinham observado que o glaciar estava a perder alguma da sua massa, o que é um sinal preocupante. Eles também sabiam outra coisa: Denman serve como uma porta potencial para uma região de gelo extremamente profundo e espesso, até mesmo para a Antártica.

Com Denman e vários outros glaciares vizinhos instalados, a porta permanece fechada. Abri-lo permitiria que a água mais quente do oceano começasse a corroer esse gelo espesso, levando ao derretimento gradual e, eventualmente, a um influxo maciço de nova água no oceano. Isso teria o potencial de desencadear um aumento de mais de 4,5 metros no nível do mar, refazendo todas as costas do mundo. Então os cientistas sobrevoaram Denman com alguns aviões e observaram com seus satélites. E eles esperaram.

Uma descoberta surpreendente ocorreu em 2019. Utilizando dados de satélite e outras técnicas, os cientistas publicaram um novo mapa de elevação de todas as terras esmagadas sob a camada de gelo da Antártica. E mostrou que abaixo de Denman ficava o ponto mais profundo de todos, com cerca da profundidade de dois Grand Canyons, ou três quilômetros abaixo do nível do mar. Se algum dia a água, em vez do gelo, enchesse este vale, o Glaciar Denman poderia elevar o nível global do mar em quase 1,5 metro.